癌胚抗原(CEA) 由Gold 和Freedman 在1965 年首次做出描述，从结肠腺癌的肝转移和正常胎儿消化道的提取物中分离出来的。 经广泛调查，它被认为是一种与人体肿瘤相关的抗原。一组免疫性的掺杂糖蛋白， CEA 大约是200000 道尔顿，其中50-85% 重量是碳水化合物。
CEA 是免疫球蛋白超家族中的一员，其作用表现为血清间细胞粘着分子。此外，研究报告指出在正常成人组织中含有与CEA 结构相关的分子( 如， NCA、NCA-2 和NFA) 。
血清CEA 的测定对患有恶性病的患者，尤其是对于结肠直肠癌患者的预后和处理具有重大意义。 连续测定可以监控经过治疗的患者癌症的渐进、回归或复发等现象。
治疗或外科干预信号后CEA 水平仍然持续升高，则表示残留疾病或疾病复发，而如果水平降低且在正常范围内则表示干预成功。非恶性疾病患者和烟瘾重者血清中的CEA 水平也可能升高，所以CEA 不可用来诊断癌症或筛查无症状病人。
临床意义:
CEA最初发现于结肠癌和胎儿肠组织中，故名癌胚抗原。CEA升高常见于大肠癌、胰腺癌、胃癌、乳腺癌、甲状腺髓样癌等。但吸烟、妊娠期和心血管疾病、糖尿病、非特异性结肠炎等疾病，15%～53%的病人血清CEA也会升高，所以CEA 不是恶性肿瘤的特异性标志，在诊断上只有辅助价值。此外，血清CEA水平与大肠癌的分期有明确关系，越晚期的病变，CEA浓度越高。97%的健康成人血清CEA浓度在2．5μg/L以下。原发性结肠癌患者CEA增高占45－80%。除原发性结肠癌以外，胰腺癌、胆管癌、胃癌、食管癌、腺癌、肺癌、乳腺癌和泌尿系统的肿瘤阳性率也很高，一般在50－70%。良性肿瘤、炎症和退行性疾病，如结肠息肉、溃疡性结肠炎、胰腺炎和酒精性肝硬化变病人CEA也有部分升高，但远远低于恶性肿瘤，一般小于20μg/L，CEA超过20μg/L时往往提示有消化道肿瘤。所以测定CEA可以作为良性与恶性肿瘤的鉴别诊断依据。
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